4 mitos sobre la automatización industrial

En los últimos 5 años, la automatización ha saltado al primer plano de la discusión pública, ya que los servicios, el transporte y otras innumerables industrias que requieren mucha mano de obra están al borde de una automatización generalizada. Aún así, la industria que sigue siendo el mayor foco de automatización es la nuestra, la fabricación.

En muchos sentidos, los comentaristas tratan a la industria manufacturera como el canario en la mina de carbón del empleo. Así va la industria manufacturera va la economía mundial. Parece que cada semana sale un nuevo informe que pronostica cuántos puestos de trabajo en la industria manufacturera se ganarán (¡muchos!) y se perderán (¡aún más!) a causa de la automatización avanzada en las próximas décadas. A juzgar por algunos de estos informes, sería razonable concluir que la automatización industrial total está a la vuelta de la esquina.

El problema de estas funestas predicciones es que están pintando a grandes rasgos una realidad extremadamente compleja. Una predicción reciente prevé que los robots sustituirán "20 millones de puestos de trabajo en fábricas" en todo el mundo (14 millones en China) para 2030. Otra sostiene que, en el mismo periodo, se espera que 2,5 millones de puestos de trabajo en el sector manufacturero queden sin cubrir sólo en Estados Unidos.

Si se pone un poco de presión, no es difícil cuadrar esta discrepancia. El hecho es que la naturaleza del trabajo en la industria manufacturera está cambiando, y que los puestos de trabajo que se están creando en la industria manufacturera requieren un conjunto de habilidades muy diferentes de las que se están perdiendo.

Este post es un intento de aportar algo de claridad a la cuestión de la automatización industrial. Analizaré algunos mitos perdurables y sugeriré las razones por las que no captan la imagen completa.

Las razones por las que los fabricantes recurren a la automatización industrial son las que todos conocemos. Los robots realizan las tareas repetitivas mejor que los humanos. La mano de obra es cara. Los robots pueden trabajar en condiciones que serían mortales para los humanos.

Todos ellos son importantes, pero el mayor impulsor de la adopción de la automatización industrial es el balance final.

Pero la automatización no siempre conduce hacia arriba y a la derecha, por así decirlo. Como ha señalado Forbes, "la complejidad, el volumen y el margen se combinan de diferentes maneras para descartar el uso de robots en muchas aplicaciones."

Hay costes ocultos en la automatización que acechan por debajo del precio de etiqueta. Los robots son caros de mantener. Cuanto más compleja es la automatización, más difícil puede resultar su diagnóstico y reparación. Y los ingenieros de robótica son más caros de contratar y retener que los empleados del taller. Esto puede dar lugar a una situación irónica en la que los costes laborales del mantenimiento de los robots sean en realidad más elevados que el coste de mantener una mayor mano de obra humana.

Esta fue una lección que los fabricantes de automóviles estadounidenses demasiado ansiosos aprendieron en la década de 1980, y que Tesla aprendió por las malas hace unos años. Ya en 1993, los investigadores descubrieron que existía un equilibrio ideal entre automatización y mano de obra humana.

A pesar de las mejoras radicales en la capacidad tecnológica, la situación no ha cambiado mucho desde entonces.

Es cierto que las soluciones robóticas son cada día más avanzadas.

Pero independientemente de las recientes mejoras en la IA, los mecanismos de agarre flexibles y la movilidad, hay un gran número de tareas que son más adecuadas para los humanos.

Esto es especialmente cierto en la fabricación discreta, donde la demanda de producción personalizable, los montajes de alta mezcla y la fragilidad de los artículos fabricados hacen que la automatización sea poco práctica.

Vale la pena repetirlo: si una fábrica está produciendo millones de una sola pieza en condiciones adversas, la automatización industrial es sin duda la decisión correcta. Pero para operaciones con producción variable, ciclos rápidos de introducción de nuevos productos o ciclos de vida de producción cortos, a menudo tiene más sentido formar mano de obra humana que adquirir y programar nueva tecnología robótica.

Dependiendo de la fuente que consulte, se espera que entre 2 y 3,5 millones de empleos en el sector manufacturero queden sin cubrir en la próxima década. Según el informe más reciente de la Oficina de Estadísticas Laborales, el sector manufacturero sigue creciendo a un ritmo de 8.000 y 17.000 nuevos empleos manufactureros al mes.

Por tanto, no es cierto que el trabajo de fabricación esté desapareciendo. Merece la pena esbozar por qué.

En los últimos 40 años, la automatización se ha hecho cargo de la mayoría de las tareas repetitivas. Esto lo sabemos. Pero de lo que se habla menos es del hecho de que los empleos que quedan son más complejos intelectual y físicamente.

Al mismo tiempo, la tecnología de fabricación se ha multiplicado en sofisticación. De forma rutinaria, se espera que los ingenieros realicen tareas que antes realizaban los ingenieros de software. La explosión de datos procedentes de máquinas conectadas significa que los ingenieros se duplican como científicos de datos ciudadanos. Y cuando las máquinas se averían, el mantenimiento dista mucho de ser trivial.

En resumen, el trabajo de fabricación es ahora trabajo del conocimiento. Los puestos de trabajo sin cubrir en la fabricación son a menudo trabajos que requieren habilidades en software, ciencia de datos y robótica.

La pregunta es: ¿qué podemos hacer para llenarlos?

A pesar de todas las críticas que he hecho aquí a la automatización, sigue siendo útil enfrentarse a ella con honestidad. La tecnología robótica y la IA están mejorando y, a largo plazo, se automatizará un mayor número de tareas que requieren mucha mano de obra.

¿Va a ocurrir esto en un futuro próximo? No, pero merece la pena abordar la cuestión con cierta franqueza.

¿Significa esto que debemos desesperar? Tal vez. Pero eso sigue sin llenar esos 2 millones de empleos manufactureros que se resistirán obstinadamente a la automatización.

Dado que la mayor parte del trabajo de fabricación es ahora trabajo del conocimiento, lo que se necesita es un programa que dé a los trabajadores la oportunidad de reciclarse y mejorar sus cualificaciones según lo exija el mercado. Ahora mismo, los científicos de datos, los ingenieros de software y, sí, los ingenieros de robótica se necesitan desesperadamente en la fabricación.

En lugar de acelerar el advenimiento de la automatización, los fabricantes deberían considerar cómo pueden ayudar a cerrar la brecha de habilidades ahora. Por cada puesto de trabajo que se pierde a causa de la automatización, la industria manufacturera pierde una fuente inestimable de conocimientos especializados. Es importante considerar qué se pierde realmente con un puesto de trabajo.

Nuestra respuesta a esto es aumentar a los trabajadores con la tecnología que necesitan para evolucionar en su trabajo.

Cuando se les dota de la tecnología digital adecuada, los trabajadores humanos pueden hacer más trabajo y mejor que los robots o los humanos solos.

Cerrar la brecha de cualificaciones no es algo que los fabricantes puedan hacer solos. Va a requerir la colaboración entre la industria, la educación y el gobierno. Pero es esencial que no nos creamos todo lo que oímos.

La industria manufacturera necesita separar el mito de la realidad y definir el problema adecuadamente para que podamos llegar a una solución que esté a la altura del desafío.

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